正常龈缘位于釉牙骨质界冠方2～3mm。牙龈萎缩原指龈缘降低至釉牙骨质界的根方，使牙根暴露，并引起一系列病症。在严重的牙龈萎缩处当然也发生牙槽骨相应的吸收。几十年来一直将它称为牙周萎缩(periodontal atrophy)，认为是生理性的增龄变化(老年性牙周萎缩)或病理现象(如发生于年轻人的早老性牙周萎缩)。其实这种牙龈根向退缩并不属于萎缩，也不一定是增龄变化，许多高龄者并不发生牙周萎缩。成年人的健康牙周组织也有缓慢而微小的附着丧失，每10年约有0.17mm，到70岁时，牙周组织的退缩仅为 0.5mm，临床上不易察觉，且无症状。